Arditi cavalieri e afascinanti gentildonne sono i protagonisti delle favole che alimentano un'immagine del Medioevo scintillante ma poco realistica. Questo libro invece descrive la vita di ogni giorno e le macchinazione della nobiltà e del clero italiani. Nomi di grandi famiglie signorili come i Medici, gli Sforza o gli Este sono indissolubilmente intrecciati alla storia d'Italia, ma non sempre questi condottieri, mercanti o banchieri possono vantare origini aristocratiche.
Vivono intrighi, giochi di potere e alleanze pericolose che si concludono, non di rado, con il veleno. Matrimoni e feste meravigliose caratterizzano la vita delle corti, dove grandi artisti e poeti trovano spesso in principi, re e papi acuti estimatori e generosi mecenati.
Le loro fortezze, anche se non sempre integre, hanno attraversato i secoli giungendo sino a noi.

Alcuni temi del presente volume:
. Castel Sant'Angelo. Autobiografia dei papi
. Lucca. Le mura contro l'angoscia
. Imola. La dote di Caterina Sforza
. Cavalieri, ribelli e banchieri: una società composita
. Gavi. La vigna fortificata
. Le roccaforti com i rifugi della peste