Willie Dunne è di Dublino, la Prima guerra mondiale lo sorprende quando ha appena diciassette anni per trascinarlo nelle trincee delle Fiandre.
Si è arruolato volontario perché è troppo basso per fare il poliziotto, mentre la sua statura non è un problema per l'esercito: quello inglese, perché l'Irlanda ancora non esiste, anche se tutti i suoi ragazzi si stanno mobilitando per la guerra di re Giorgio. Qualcuno la combatte sperando nella futura indipendenza, altri in segno di lealtà all'Inghilterra, ma tutti si trovano coinvolti in una guerra tremenda e logorante; scavano trincee, vengono assaliti dal nemico, bombardati, soffocati da venefiche nubi di gas giallo.
Mentre sul fronte si conquistano e si perdono inutili metri di terra, a Dublino lе tensioni tra le opposte fazioni irlandesi scatenano una guerra intestina: la città è in tumulto, si spara nelle strade, la lunga stagione delle lotte d'Irlanda è alle porte.
Il soldato Willie Dunne vacilla ma non smette di cercare un senso in ciò che accade, finché anche gli affetti più saldi gli scivolano di mano e vengono inghiottiti dal caos che annichilisce uomini e cose.

A long long way è il romanzo dell'Irlanda e dell'Europa durante la Prima guerra mondiale, storia di illusioni finite in trincea, ma anche delle migliaia di ragazzi che andarono a fare i soldati e furono spazzati via.